경남 함안의 전통 불꽃놀이인 '함안 낙화놀이'가 대만과 일본 관광객을 사로잡았다. 경상남도와 경남관광재단, 함안군은 최근 대만과 일본에서 총 1,300여 명의 외국인 관광객을 유치해 '함안 낙화놀이 스페셜데이'를 성황리에 개최했다고 17일 밝혔다.

이번 행사는 한국관광공사의 '강소형 잠재 관광지' 육성 사업과 연계해 기획된 외국인 특별 초청 행사다. 지난 9월 28일 대만 관광객 300여 명이 함안을 찾은 데 이어, 10월 16일에는 일본 현지 32개 여행사의 관광상품을 통해 1,000명에 달하는 일본인 관광객이 함안 무진정을 방문했다.

특히 16일 방문한 일본 관광객 규모는 지난해 450여 명이 찾은 것과 비교해 1년 만에 두 배 이상 증가한 수치다. 이는 일본 내에서 함안낙화놀이의 인지도와 관심이 빠르게 확산되고 있음을 입증한다.

관광객들은 'K-불꽃놀이'로 불리는 낙화놀이 감상 외에도 다채로운 전통문화 체험을 즐겼다. 방문객들은 직접 낙화봉을 만들고, 한복을 입고 기념사진을 찍었으며, 딱지치기, 전통주 시음, 전통 간식 맛보기 등 한국 고유의 문화를 경험했다. 최근 넷플릭스 'K-POP 데몬 헌터스'의 흥행으로 갓, 한복 등 한국 전통의상에 대한 관심이 커진 만큼, 함안의 '아라가야' 문화를 주제로 한 전통의상 체험 부스는 관광객들에게 폭발적인 호응을 얻었다.

경상남도와 관광재단은 언어별 관광지도 배포, 안내 인력 배치 등 이동과 체류 편의를 지원했다. 또한 산불과 수해를 입은 산청군 등 인근 지역 관광지 홍보도 병행하며 경남 전역으로의 방문을 유도했다.

행사에 참여한 한 대만 관광객은 "한국의 전통문화를 직접 체험하는 특별한 행사에 참여해 영광"이라며 "한국 여행을 계획하는 사람들에게 적극 추천하겠다"고 소감을 전했다.

또한 일본인 관광객은 “서울은 여러 번 가보았지만, 한국에서 지방도시를 방문하기는 처음이다”며, “한국의 전통 불꽃놀이는 신비롭고 독특한 매력이 있어 잊지 못할 것 같다”라고 말했다.

이번 대규모 관광객 유치는 지역특화 전통문화 콘텐츠가 글로벌 관광자원이 될 수 있음을 입증한 사례로 평가된다. 16일 행사에는 일본여행업협회(JATA) 회장, 한국관광공사 관계자, 경상남도 경제부지사 등이 참석해 양국 관광 교류 활성화를 강조했다.

공사 김종훈 국제마케팅실장은 “올해 8월까지 한국을 찾은 일본 관광객은 지난해 같은 기간 대비 15% 증가해 230만 명에 달하고, 일본 관광객의 약 47%가 한국을 4회 이상 방문할 정도로 높은 충성도를 보인다”라며, “다만, 이러한 방문이 대부분 서울과 수도권에 집중되어 있어 지역여행을 유도하기 위해서는 새로운 소재를 제공하는 것이 핵심인 만큼 공사는 지역 고유의 색깔을 담은 관광콘텐츠 발굴을 지속적으로 추진할 것”이라고 밝혔다.